許多病人常問醫師：「我為什麼這麼累？是肝不好嗎？」事實上，男人年過 40、女人 50 歲之後，咽喉就已達到生理期限，開始了鼾聲歲月，愈睡愈累。還有很多人因為睡眠呼吸中止症，長期累積睡眠債，憂鬱、失智、心臟病、甚且意外都可能找上門。
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「睡眠呼吸中止症」的前世今生
許多人睡覺時張口呼吸、鼾聲震天又嘎然中止、乾咳、胸悶、心悸、手麻、下腿抽筋、夜尿、全身汗濕。一覺醒來完全沒有腦清眼明、渾身舒暢，反而是喉部卡卡、聲音沙啞、頻頻感冒、頭暈、頭痛、緊張、呼吸不順與胃食道逆流，種種症狀顯示，很可能是「睡眠呼吸中止症」，它好發於中老年人 (10～50％)，有時連孩童也難倖免。
睡眠呼吸中止症約在 1980 年末歐洲才開始有比較精確的科學研究，1995 年研究發現，病人腦波檢查顯示時而入眠時而驚醒，可以解釋病患日間精神不濟的現象。
還有研究發現，孕婦一旦發生睡眠呼吸中止症，甚至有可能因交感神經高活性與過氧化物毒性，導致妊娠毒血症。兒童過動與行為偏差、學習能力及社會適應力障礙，極可能源自病童不良或不足的睡眠。
2013 年美國威斯康辛大學的長達 20 多年的追蹤研究證實，嚴重睡眠呼吸中止症容易導致各類癌症的發生，提高癌致死機率。更且，不良的睡眠品質將導致各類腦神經病變。輕者記憶力減退、不耐寒熱、手腳麻木與不明原因之暈眩或頭痛，長期容易罹患失智與重度憂鬱症。
爾後日本一系列研究說明，半夜裡不斷反覆打鼾與中止打鼾的人，沒辦法進入深睡，容易得高血壓。2004 年之後，打鼾已確定和心臟病、腦中風有極大關聯。2010 年確立睡眠呼吸中止症是高血壓、糖尿病、胃酸逆流、慢性頭暈、頭痛、記憶力衰退，甚至青光眼、視網膜病變的重要病因。
為什麼睡眠障礙「呼吸中止症」有這麼大的能耐，幾乎涵蓋人類多數慢性疾病？
生理因素在於咽喉與中樞神經運作發生故障，鼻道或喉部上呼吸道無法在睡眠中保持通暢，阻力過高，甚或反覆塌陷，病患必須增加呼吸驅力以維持正常氣流量，卻因此而反覆驚醒，「睡眠無法平順呼吸」或「呼吸無法安適睡眠」。整夜處於生存與死亡的纏鬥，疲累不堪。
為什麼睡眠呼吸中止症不容易早期警覺、早期發現？
首先，它發生在當事人對危險認知最低的睡眠時刻。病人聽不到自己的鼾聲，家人通常也不會警覺有異，反誤以為是熟睡的表徵。夜夜鼾聲讓枕邊人失去戒心，經年累月如溫水煮蛙，等到水沸騰，一切都太晚、太遲了。
其次，反覆驚醒導致自律神經失調，尤其交感神經過度興奮，引發高血壓與多重器官傷害。
再者，反覆缺氧造成組織器官老化凋亡，甚至細胞癌化。此外，不正常的呼吸道阻力引發過強的呼吸驅動力，導致心肌的氧氣需求增加。最後是長期下來內分泌錯亂，導致各類疾病的發生—如月經週期紊亂，自體免疫疾病甚至早產或不孕，長期的疲勞與日間常態性補眠也使人不願運動與嚴重失眠。
睡眠不足易日間疲勞、嗜睡、活動力下降、引起日間週期節律錯亂，而節律錯亂又加重睡眠呼吸障礙。如果因工作需要熬夜、輪班、抽菸、喝酒、鮮少運動、身材肥胖，睡眠呼吸中止症將愈趨嚴重。這些長期疲累的病患，對周遭無感，鮮少運動，日夜週期敏感度遲鈍，下肢水腫也會加遽睡眠呼吸中止症。
對症治療，還清睡眠債
治療策略在於先還部分「睡眠債」，然後考慮睡醒時間調整，重新審視不當用藥種類與用藥時間，強化日作暮息機制，長期追蹤生活型態與作息機制是否運作正常。
截至目前，因上呼吸道塌陷的睡眠呼吸中止症幾乎無藥可醫。
扁桃腺或腺樣體肥大的兒童青少年應該接受手術治療。成人咽喉整形術只能降低鼾聲，對睡眠呼吸中止症的真正療效不到 30％。非手術的治療如睡眠時戴牙套的機制是把下巴與舌頭稍稍前移，有效增加上呼吸道口咽的空間。不是因為鼻病和肥胖的輕度或中度的睡眠呼吸中止症年輕病患，可用牙套改善睡眠。
嚴重的睡眠呼吸中止症，有心悸、心絞痛、甚至心衰竭病人必須戴正壓呼吸輔助器 (CPAP) 治療，利用持續的正壓，把吸氣時的負壓為正壓，維持和穩定上呼吸道的通暢，減低夜眠時呼吸的能量消耗，心肌的負荷及降低交感神經的興奮，但需要一段不算短的適應期。
沒有好的睡眠，容易身心體質不良，很難有舒適的生活品質。目前睡眠醫學對於睡眠呼吸中止症有一定標準治療流程，效果亦佳，可上台灣睡眠醫學會，尋找適合的醫療資源。
資料來源：康健雜誌，https://www.commonhealth.com.tw/blog/blogTopic.action?nid=3209